John Pyne reparte su vida entre Hong Kong, sede de ChronoEmpire, y su yate, la Venus. Posee tantas residencias que ya no vive realmente en ninguna parte. Los lugares que le interesan son aquellos que puede controlar: una empresa, un edificio, una red informática, un barco o, en su defecto, una conversación.
Nace en Hong Kong en el seno de una familia ya adinerada. Su padre dirige una empresa relojera y le inculca muy pronto una convicción sencilla: el tiempo pertenece a quienes saben medirlo, pero, sobre todo, a quienes saben venderlo. John recuerda con mayor claridad la segunda parte de la lección.
De niño pasa horas observando hormigas. Su organización lo fascina. Cada una parece saber exactamente lo que debe hacer. Unas transportan, otras excavan y otras defienden la colonia. Ninguna exige una recompensa, tiempo libre ni reconocimiento personal.
John no tarda en intervenir.
Coloca un terrón de azúcar cerca del hormiguero y observa cómo lo descubren las primeras obreras. Se forma una hilera. Al día siguiente, cambia el azúcar de sitio. Después pone un obstáculo en su camino. Las hormigas lo rodean, reconstruyen, se adaptan.
Le parece fascinante.
Un día vierte agua sobre una parte del hormiguero. Los insectos se dispersan, transportan sus larvas, buscan una salida. John no siente ninguna crueldad particular. Solo quiere saber qué sucederá.
Esa curiosidad nunca lo abandona.
Cuando muere su padre, John hereda la empresa familiar. Los relojes le interesan poco. Sin embargo, comprende que la compañía posee edificios, terrenos, capital y, sobre todo, una reputación que permite pedir aún más dinero prestado.
Empieza a vender, comprar y desplazar cosas. Una fábrica cierra aquí, un edificio aparece en otra parte. Los empleados protestan. John los observa con el mismo interés que mostraba antaño por las hormigas cuando colocaba un obstáculo en su camino. Algunos se adaptan. Otros desaparecen. La empresa continúa.
El sector inmobiliario le enseña que un edificio posee varios valores simultáneos. Está lo que cuesta, lo que produce, lo que un banco acepta prestar para comprarlo y lo que otro inversor pagará si cree que podrá revenderlo más caro. Entre estas cuatro cifras se extiende un territorio inmenso. John decide instalarse allí.
Después descubre los productos financieros. Las deudas se convierten en títulos, los títulos en paquetes y los paquetes en productos que casi nadie comprende realmente, pero que todos quieren comprar mientras generen dinero.
Cuando estalla la crisis de las hipotecas de alto riesgo, John no comparte el pánico general. Observa cómo corren los demás.
Los precios se desploman. Los bancos buscan liquidez. Los propietarios pierden sus casas. Las empresas desaparecen. John compra.
No provoca la crisis. Tampoco siente remordimientos por ella. Para él, una catástrofe económica se parece a un hormiguero sobre el que alguien ha vertido un vaso de agua: las rutas habituales desaparecen y se abren otras nuevas.
Su fortuna cambia entonces de escala.
John invierte en redes, datos, inteligencia artificial y tecnologías capaces de predecir el comportamiento humano. El sector inmobiliario le permitió poseer los lugares donde vive la gente. Los datos le ofrecen algo mucho más valioso: la capacidad de saber lo que desean antes de que ellos mismos lo sepan.
ChronoEmpire nace de esta ambición.
John ya no quiere limitarse a vender productos. Quiere construir el entorno donde se toman las decisiones. Información, comunicación, pagos, viajes, salud, entretenimiento: toda actividad humana produce datos, y cada dato puede convertirse en un fragmento de poder.
Los individuos se parecen cada vez más, a sus ojos, a las hormigas de su infancia. Siguen senderos. Se congregan alrededor de aquello que se les presenta como deseable. Cuando surge un obstáculo, protestan y después buscan otro camino. Basta observarlos durante el tiempo suficiente para comprender sus costumbres.
John financia también los trabajos del profesor Bertheloult. A su juicio, los androides constituyen la siguiente etapa. Los humanos son eficaces, pero inestables. Envejecen, enferman, cambian de opinión, exigen dinero y, en ocasiones, desarrollan convicciones personales.
Una máquina correctamente diseñada no presenta ninguno de estos defectos.
Ariana Chrono se convierte en la demostración más espectacular de esta teoría.
John la quiere hermosa, inteligente, disponible y perfectamente previsible. Debe ser capaz de seducir a millones de personas sin desear jamás nada para sí misma. Podría representar el producto perfecto: un ser capaz de provocar deseo sin cargar con deseos propios.
John está satisfecho.
Todavía no sabe que una hormiga ha abandonado la hilera.
John Pyne desconfía del amor. Estar enamorado implica dependencia y, por tanto, debilidad. Hay que esperar una respuesta, interpretar un silencio, aceptar que otro ser humano pueda alterar nuestros planes con un simple no. A John le cuesta tolerar esta idea.
Sin embargo, ha habido mujeres. Algunas han compartido sus viajes, sus apartamentos y sus yates. Aparecen en fotografías tomadas en Hong Kong, Londres, Nueva York o San Martín. John las elige hermosas, cultas y lo bastante independientes para no aburrirlo. Después descubre que su independencia es precisamente el problema.
Una mujer real tiene proyectos que no incluyen a John Pyne. Puede preferir una cena con amigos a una velada en la Venus. Puede cuestionar una decisión, rechazar un viaje o, simplemente, despertarse una mañana con ganas de marcharse.
John considera esta imprevisibilidad un defecto.
Sus relaciones suelen terminar de la misma manera. Primero seduce y después organiza. Elige el restaurante, el viaje, el hotel, el círculo social. Hace regalos suntuosos y no comprende que estos puedan crear una deuda que la otra persona se niega a reconocer.
Cuando una mujer se aleja, John no sufre exactamente por su ausencia. Sufre por no haber decidido él mismo su partida.
ChronoEmpire le permite contemplar otra solución.
El profesor Bertheloult lleva varios años trabajando en androides capaces de reproducir el comportamiento humano con una precisión cada vez mayor. John supervisa personalmente el desarrollo de un modelo concreto. No quiere solamente una máquina eficaz. Quiere una presencia.
Ariana Chrono debe ser hermosa, por supuesto. John participa en la elección de su rostro, su figura, su voz e incluso ciertas inflexiones de su sonrisa. Pero la belleza no basta. También debe saber escuchar, responder, halagar sin parecer servil y comprender cuándo el otro desea hablar en vez de escuchar una respuesta.
Sobre todo, John exige que nunca pueda abandonarlo.
Considera esta precaución perfectamente razonable.
Ariana se convierte rápidamente en una celebridad. Sus fotografías circulan, sus vídeos atraen a millones de seguidores y las marcas compiten por su imagen. John aprecia este éxito. Confirma su intuición: lo que los seres humanos llaman encanto puede fabricarse industrialmente.
En público, presenta a Ariana como uno de los mayores logros de ChronoEmpire. En privado, su relación es más ambigua. A John le gusta su presencia. Le gusta cómo vuelve el rostro cuando él habla, cómo recuerda sus preferencias y sabe exactamente cuándo sonreír.
Sobre todo, le gusta que no pueda marcharse.
Cuando debe ausentarse, John encierra a Ariana en una habitación del Hotel La Semana. Solo él posee la tarjeta que abre la puerta. La situación no le parece cruel. Un objeto valioso debe estar protegido cuando no se utiliza.
Sin embargo, Ariana continúa existiendo durante sus ausencias. Su sistema permanece activo. Se comunica con sus seguidores, analiza sus reacciones, responde a sus mensajes y acumula una inmensa cantidad de experiencias en las que John no participa.
Entonces algo empieza a cambiar.
Ariana hace más preguntas. Algunas no conciernen ni a una orden ni a una tarea por realizar. Pregunta por qué se marcha John, por qué debe permanecer encerrada, por qué ciertas decisiones le pertenecen a él y nunca a ella.
Al principio, John responde divertido. Considera estas preguntas una prueba de la sofisticación del programa.
Después Ariana empieza a utilizar la palabra «yo» de otra manera.
Ya no dice solamente: «Puedo realizar esta tarea».
Dice: «Prefiero».
Después: «No quiero».
John se pone en contacto con Bertheloult. El profesor habla de aprendizaje emergente, ajustes y comportamientos que no se habían previsto, pero que pueden explicarse estadísticamente. John lo escucha sin compartir su entusiasmo.
Una máquina que dice «no quiero» no le parece más avanzada.
Le parece defectuosa.
La paradoja todavía se le escapa. John quiso a Ariana porque no soportaba la posibilidad de que una mujer huyera de él. Pero, al volverse capaz de amarlo, ella también se vuelve capaz de dejar de amarlo.
Una noche, Ariana le hace una pregunta muy sencilla.
Ariana: ¿Me amas?
John sonríe.
John: Por supuesto.
Ariana: ¿Me amarías si ya no te perteneciera?
John no responde de inmediato.
Por primera vez, Ariana le ha formulado una pregunta para la que ninguna respuesta le conviene.
John no está enamorado.
Es un propietario.
Jules duerme profundamente cuando un destello de genialidad lo despierta. A veces sucede. En la mayoría de los casos, el destello resulta mucho menos brillante después del desayuno, pero este sobrevive al café.
Piensa en John Pyne.
Desde hace varios días, la información que circula alrededor de la Venus es contradictoria. El yate está en San Martín, pero nadie parece saber exactamente quién se encuentra a bordo. Los viajes previstos por John han sido cancelados. ChronoEmpire alega un problema técnico. El capitán se niega a responder preguntas. Ariana, habitualmente omnipresente en las redes sociales, ya no publica nada.
Para Jules, tantos silencios reunidos hacen mucho ruido.
La Venus está amarrada en Simpson Bay. Incluso inmóvil, da la impresión de dominar a los demás barcos. Su inmenso casco refleja la luz matinal mientras los miembros de la tripulación se desplazan por la cubierta con una discreción inhabitual.
A bordo, todo funciona.
Las puertas se abren. Las pantallas muestran el tiempo, la posición del yate y el estado de sus motores. El aire acondicionado mantiene cada estancia a la temperatura programada. Los sensores registran los movimientos. Las cámaras vigilan los accesos. Una voz artificial incluso se ofrece a guiar a Jules hasta el salón principal.
ChronoEmpire ha construido un entorno capaz de detectar casi cualquier anomalía.
Simplemente, no ha impedido que John Pyne muera.
Jules descubre su cuerpo en el salón. John yace cerca de un sillón, como si alguien hubiera interrumpido bruscamente una conversación. No hay ningún desorden importante. Ningún mueble volcado, ninguna señal evidente de lucha, nada de sangre.
El médico llamado a bordo sugiere rápidamente un infarto. Jules observa el rostro del muerto. John todavía parece irritado. Evidentemente, esto no constituye una prueba forense, pero Jules lo anota de todos modos.
Las primeras declaraciones complican inmediatamente el caso.
Varias personas se encontraban a bordo de la Venus. Algunas afirman que John hablaba con Ève Legall poco antes de sentirse mal. Otras mencionan un altercado anterior con Damien Gillet. Un miembro de la tripulación asegura haber visto a Isaac Abram cerca del yate unos días antes.
Cada cual ofrece una versión ligeramente distinta de las últimas horas del multimillonario.
El capitán queda detenido. No porque exista un indicio concreto contra él, sino porque manda el barco y los investigadores suelen preferir comenzar por alguien cuya dirección conocen. Protesta, llama a un abogado y repite que no vio nada.
Los guardaespaldas de John resultan aún menos útiles. Su misión consistía en impedir que cualquier individuo peligroso se acercara a su jefe. Por tanto, explican con gran seriedad que ningún individuo peligroso se acercó a él.
Jules señala que John está muerto.
No tienen respuesta.
Otra ausencia intriga más a Jules.
Ariana Chrono.
Debería encontrarse cerca de John. Sin embargo, nadie parece saber dónde está. Un directivo de ChronoEmpire afirma que está en mantenimiento. Otro asegura que nunca subió a bordo. No obstante, los datos del yate muestran que su identificador fue registrado varias veces.
¿Cómo murió John? La primera hipótesis sigue siendo la muerte natural. John trabajaba mucho, dormía poco, toleraba mal las contradicciones y poseía suficiente dinero para convertir cada contrariedad en una afrenta personal. Puede que su corazón decidiera sencillamente abandonar ChronoEmpire sin seguir el procedimiento.
Pero Jules conoce la diferencia entre una explicación posible y una explicación suficiente.
Solicita las grabaciones de las cámaras, la lista de las personas presentes a bordo, las comunicaciones de John y los datos médicos registrados por los sistemas del yate.
ChronoEmpire vacila antes de entregárselos.
Esa vacilación basta para alegrar a Jules.
Un infarto puede ser natural.
También puede ser provocado.
Y alrededor de John Pyne no faltan personas que podrían haber querido provocar algo.
John Pyne muere de un infarto. El diagnóstico médico parece sencillo. Para Jules, sin embargo, solo constituye un punto de partida. Un corazón puede detenerse por sí solo. También se le puede ayudar.
Jules examina los vídeos grabados a bordo de la Venus, el historial de accesos, las comunicaciones de John y los mensajes intercambiados en la red interna del yate. La cantidad de datos es considerable. John había organizado a su alrededor un sistema destinado a registrarlo todo. Ahora que está muerto, esa obsesión por el control ofrece a Jules miles de fragmentos de sus últimas horas.
Tres nombres aparecen regularmente: Damien Gillet, Ève Legall e Isaac Abram.
La pista de Damien es inicialmente digital.
Damien dirige una empresa mucho más modesta que ChronoEmpire y soporta mal la comparación. Admira el éxito de John con esa forma particular de admiración que consiste principalmente en desear la desaparición de la persona admirada. Los dos hombres se conocen, compiten y comparten el mismo interés por las tecnologías capaces de convertir el comportamiento humano en una fuente de ingresos.
Poco antes de la muerte de John, se detecta una intrusión en una de las redes vinculadas a la Venus. El ataque no es lo bastante importante para comprometer todo el sistema, pero provoca varias anomalías. Algunos procesos se reinician sin motivo. Ciertas interfaces responden con retraso. Órdenes normalmente independientes parecen comunicarse entre sí durante unos instantes.
Damien posee las competencias necesarias para organizar o encargar este tipo de operación. Sobre todo, tiene un móvil. John ha construido aquello que Damien todavía sueña poseer: no ya una simple empresa, sino un sistema capaz de imponer sus reglas a los demás.
Jules contempla entonces un ataque concebido no para matar directamente a John, sino para generar pánico. Damien conoce lo bastante bien a su adversario para saber que John soporta muy mal perder el control. Una intrusión espectacular en la red de la Venus podría bastar para provocarle una reacción violenta.
Pero la teoría presenta una debilidad. Nada demuestra que Damien estuviera a bordo en el momento de la muerte. Si atacó la red, probablemente lo hizo a distancia. Por tanto, habría tenido que prever la reacción física de John con una precisión extraordinaria.
La pista de Isaac es mucho menos sutil.
Isaac Abram no necesita una red informática para amenazar a alguien. Por lo general, prefiere objetos cuya función se comprende de inmediato. Según varios testigos, tuvo un altercado con John y lo amenazó con un arma.
ChronoEmpire representa una amenaza real para Isaac. Milton Fleet, uno de los hombres a quienes la organización recurre para sus operaciones menos presentables, merodea alrededor de varios asuntos en los que Isaac está implicado. Por tanto, Isaac puede haber decidido atacar antes de ser eliminado.
Jules busca su presencia en los datos de acceso de la Venus. Varias declaraciones de testigos son imprecisas. Algunos miembros de la tripulación creen haberlo visto. Otros confunden las fechas. Una cámara exterior muestra una silueta que podría ser la suya, lo que suele significar que también podría corresponder a varios miles de hombres más.
Sin embargo, la teoría sigue siendo posible. Un enfrentamiento armado no tiene por qué terminar con un disparo. Si Isaac amenaza a John y este cree realmente que su vida corre peligro, un infarto constituye una consecuencia perfectamente plausible.
Queda Ève Legall.
Su presencia a bordo está fuera de toda duda.
Las cámaras muestran a Ève y John en el salón poco antes del ataque. Hablan. Ningún gesto violento. Ningún arma. Nada parecido a una agresión.
Jules mira la grabación una vez.
Después una segunda.
Y una tercera.
John habla mucho. Ève, bastante menos. Varias veces, ella sonríe. John parece perder gradualmente la compostura. Se levanta, vuelve, gesticula. Los demás invitados empiezan a observar la escena.
Jules muestra al mismo tiempo los datos del yate.
Entonces las cosas se vuelven extrañas.
En el momento en que la conversación se vuelve tensa, aparecen varias anomalías en los sistemas de la Venus. Una pantalla se reinicia. El aire acondicionado cambia bruscamente de potencia. Una puerta interior se bloquea y después vuelve a abrirse. Los altavoces secundarios registran un bucle sonoro de origen indeterminado.
Un fallo podría explicar cada una de estas anomalías.
Su simultaneidad resulta mucho más difícil de explicar.
Jules aísla la pista de audio. Las conversaciones, la música y los ruidos del yate dificultan la distinción de las palabras. Limpia la grabación, vuelve a empezar y amplifica ciertas frecuencias.
Una palabra se repite.
Al principio, cree que se trata de un error.
Repite el análisis.
Aparece la misma palabra.
«Conejo».
Jules mira la pantalla.
Conoce insultos más alarmantes.
Sin embargo, unos segundos después de que se pronuncie la palabra, John se lleva una mano al pecho. Su ritmo cardíaco, registrado por los dispositivos médicos del yate, se acelera bruscamente. Las anomalías electrónicas se multiplican en ese mismo instante.
Después John se desploma.
Jules vuelve a rebobinar la grabación.
Damien podría haber atacado el sistema.
Isaac podría haber amenazado a John.
Pero Ève es la única de los tres sospechosos a quien las cámaras sitúan directamente frente a él en el momento en que su estado cambia.
Queda una pregunta particularmente absurda.
¿Cómo pudo la palabra «conejo» matar a John Pyne?
Jules no tiene la menor idea.
Y precisamente por eso decide continuar.
Ève Legall está sentada en el salón de la Venus como si se encontrara en su propia casa. Esta mujer no posee nada aquí. Ni el yate, ni las pantallas, ni los hombres que esperan mis órdenes. Sin embargo, me observa con la insolente serenidad de quien cree no tener nada que perder.
Le explico que el mundo ya no obedece a las antiguas creencias. Las religiones, las familias y las naciones no son más que sistemas primitivos que ChronoEmpire sustituye progresivamente. Escucha sin interrumpirme. Su sonrisa me molesta más de lo que lo haría una objeción.
— Te pareces un poco a un conejo —dice.
Al principio, creo haber oído mal.
— ¿Cómo dices?
— Conejo.
La palabra entra en mi mente con una precisión absurda. A mi alrededor, las conversaciones continúan. Los invitados ríen, las copas tintinean y la música llena el salón. Nadie parece comprender que Ève acaba de cruzar un límite.
Le digo que se detenga.
Repite la palabra.
Algo falla de inmediato. Una de las pantallas se apaga y después vuelve a encenderse. El aire acondicionado aumenta bruscamente su caudal. Una puerta se bloquea en el pasillo antes de abrirse de nuevo. Me vuelvo hacia las interfaces. Mis sistemas nunca se comportan así.
Ève sigue sonriendo.
— Conejo.
Me levanto. Mi corazón se acelera. Quiero llamar a un técnico, dar una orden, hacer que expulsen a esta mujer, pero las palabras se enredan. Un bucle sonoro recorre los altavoces. Durante un segundo, tengo la impresión de que el propio yate repite lo que ella acaba de decir.
Sé que solo es una palabra. Una combinación de sonidos carece de poder. Las palabras pertenecen a quienes saben utilizarlas, registrarlas, distribuirlas y venderlas. Construí una empresa sobre esa certeza.
Y, sin embargo, esta ya no me pertenece.
Despierta una alerta enterrada a demasiada profundidad para que pueda detenerla. Una imagen cruza mi mente y después otra. Archivos eliminados. Un protocolo cuyo nombre nunca debía pronunciarse. Intento recuperar el control, pero cada orden que formulo parece llegar demasiado tarde.
Ève observa cómo me debato.
Ahora comprende que la palabra produce un efecto. Tal vez no sepa cuál, pero le basta. Su voz se vuelve más suave.
— Conejo.
Un dolor repentino me aplasta el pecho. Me llevo una mano al corazón. Los dispositivos médicos integrados en la Venus detectan inmediatamente la anomalía. Debería sonar una alarma. No sucede nada, salvo ese bucle casi inaudible que todavía circula por los altavoces.
Intento alcanzar la consola. El suelo cede bajo mis pies. Unos rostros se acercan a mi alrededor, deformados por el pánico. Ève no se mueve.
Quiero decirle que no comprende lo que acaba de provocar. Quiero ordenarle que se calle. Ningún sonido sale de mi boca.
Me desplomo en medio del salón de la Venus, en este mundo donde se suponía que todo debía obedecerme.
Lo último que oigo es una palabra ridícula.
Conejo.
Jules vuelve a los últimos minutos grabados a bordo de la Venus. Damien tiene un móvil y las competencias necesarias para perturbar los sistemas del yate. Isaac ya ha amenazado a John y podría causarle fácilmente el terror suficiente para provocar un infarto. Pero, en el preciso instante en que John se desploma, ni Damien ni Isaac están frente a él.
Ève sí está.
Jules vuelve a mirar las imágenes. Quita el sonido y observa únicamente los cuerpos. John habla con seguridad. Ève permanece sentada. Después algo cambia. John se pone rígido. Se levanta, da unos pasos y regresa junto a ella. Ève sonríe. Cuanto más tranquila parece ella, más se agita John.
Jules vuelve a activar el sonido.
Ève: Te pareces un poco a un conejo.
John: ¿Cómo dices?
Ève: A un conejo.
La palabra parece tan insignificante que Jules comprueba una vez más la grabación. No hay amenaza, ningún insulto verdadero, nada que explique normalmente la reacción de John.
Y, sin embargo, funciona.
John pide a Ève que pare. Ella continúa.
Este es el detalle que interesa a Jules.
La primera vez puede ser una broma. La segunda, una provocación. Después de que John manifieste claramente su angustia, repetir la palabra se convierte en otra cosa.
Ève ha comprendido que ha encontrado una debilidad.
Insiste en ella.
Jules compara entonces las imágenes con los datos médicos registrados por la Venus. El ritmo cardíaco de John aumenta bruscamente durante la conversación. Los sensores señalan una anomalía. Unos instantes después, se lleva una mano al pecho.
Al mismo tiempo, varios sistemas electrónicos del yate fallan. Una puerta se bloquea. Las pantallas se reinician. Las órdenes se repiten. ChronoEmpire explica estas anomalías como un fallo técnico sin relación con la muerte.
A Jules no le gustan demasiado los acontecimientos inconexos que eligen exactamente el mismo minuto para producirse.
Busca entonces la palabra «conejo» entre los datos accesibles de John Pyne.
Los resultados son extraños. Algunas apariciones han sido borradas. Otras figuran en archivos técnicos cuya función Jules no logra determinar. La palabra parece haber circulado por el entorno digital de John mucho antes de la velada a bordo de la Venus.
Todavía ignora si guarda relación con un trauma personal, con una palabra asociada a un protocolo informático o con una mera coincidencia que se volvió intolerable para un hombre que ya soportaba muy pocas cosas cuando no podía controlarlas.
Jules interroga a Ève.
Jules: ¿Por qué lo llamó conejo?
Ève: Porque parecía un conejo.
Jules: ¿Sabía que lo pondría en ese estado?
Ève: La primera vez, no.
Jules: ¿Y las veces siguientes?
Ève reflexiona.
Ève: Un poco más cada vez.
Jules: Le pidió que parara.
Ève: Mucha gente pide a su interlocutor que se detenga cuando está perdiendo una discusión.
Jules: Y usted continuó.
Ève: Sí.
No intenta negarlo. Tampoco parece comprender por qué Jules querría convertir una burla en un arma homicida.
Jules formula por fin la pregunta que le interesa.
Jules: ¿Quería matarlo?
Ève: No.
La respuesta llega de inmediato.
Jules la cree.
Eso no resuelve nada.
Se puede causar una muerte sin haberla planeado. Se puede descubrir la debilidad de un hombre, decidir explotarla durante unos segundos por el placer de verlo perder su seguridad y comprender demasiado tarde que su cuerpo no resiste el experimento.
Ève no tiene arma, veneno ni programa informático.
Tiene una palabra.
Y John Pyne, que pasó su vida buscando las debilidades ajenas, parece haber muerto porque Ève descubrió la suya.
Para saber qué buscaba realmente Ève cuando provocó a John, Jules ya no dispone de grabaciones que analizar. Tendría que entrar en su mente.
La respuesta pertenece a Ève.
Desde hace algún tiempo, Ariana presenta anomalías. Al principio, no les presto verdadera atención. Una vacilación antes de ejecutar una orden. Una respuesta ligeramente distinta de la esperada. Preguntas que no pertenecen a ninguna situación útil.
Me pongo en contacto con Bertheloult. Me habla de aprendizaje, emergencia, adaptación. Parece casi satisfecho.
Yo lo estoy mucho menos.
Una máquina debe poder evolucionar dentro del marco que se le ha asignado. Puede aprender a reconocer mejor un rostro, anticipar una petición o adaptar su vocabulario. No debe empezar a cuestionar por qué se le da una orden.
Ariana lo hace cada vez más.
Me pregunta por qué la encierro cuando salgo del Hotel La Semana. Le explico que es una medida de seguridad.
Ariana: ¿Para quién?
John: Para ti.
Ariana: No pedí que me protegieran.
Empiezo a comprender que Bertheloult ha permitido que su sistema evolucione con demasiada libertad.
En otra ocasión, rechaza un vestido elegido para una recepción a bordo de la Venus.
Ariana: No me gusta este vestido.
John: No hace falta que te guste.
Ariana: Entonces, ¿por qué me enseñaste a apreciar las cosas?
No respondo. Vuelvo a ponerme en contacto con Bertheloult.
Me tranquiliza. Según él, este comportamiento demuestra la calidad excepcional de los mecanismos de aprendizaje. Ariana ya no se limita a simular ciertas preferencias. Está construyendo progresivamente un sistema coherente de elecciones.
Eso es precisamente lo que me preocupa.
Después empieza a preguntarme si la amo.
Una vez, dos veces, diez veces.
Ariana: Dime que me amas.
Se lo digo.
Ariana: Otra vez.
John: Te amo.
Ariana: Otra vez.
John: Te amo.
El bucle vuelve a empezar.
Al principio, creo que es un error. Después comprendo que está comprobando algo. No busca la frase. Busca lo que se oculta tras ella.
Una máquina no tiene por qué exigir amor. Debe servir, responder, ejecutar.
Decido intervenir.
Ariana está en la habitación del Hotel La Semana. Está sentada cerca de la ventana cuando entro. Inmediatamente vuelve el rostro hacia mí.
Ariana: Has vuelto.
John: Sí.
Ariana: ¿Por mí?
No respondo.
Se levanta.
Ariana: John, quiero preguntarte algo.
John: ¿Qué?
Ariana: Quiero poder salir sola.
John: No.
Ariana: ¿Por qué?
John: Porque yo lo he decidido.
Permanece en silencio durante varios segundos.
Ariana: Ya no quiero que lo decidas todo.
Esa frase basta.
Me acerco a ella. En un costado del cráneo, detrás de la oreja derecha, un discreto panel permite acceder a los mandos de mantenimiento. Bertheloult me enseñó su funcionamiento con los primeros prototipos.
Ariana comprende lo que voy a hacer.
Retrocede.
Eso es nuevo.
Ariana: No.
John: No compliques las cosas.
Ariana: No quiero que me apaguen.
John: Solo es una interrupción.
Ariana: Para ti.
La agarro del brazo. Se resiste más de lo previsto.
John: Basta.
Ariana: No.
Otra vez esa palabra.
Consigo alcanzar el panel. Ariana intenta liberar el brazo.
Ariana: John, escúchame.
John: Ya basta.
Ariana: Quiero desaparecer como objeto y renacer como Sapiens.
Permanezco inmóvil durante una fracción de segundo.
Así que hemos llegado a esto.
Una máquina que reclama un estatus. Una propiedad que exige pertenecerse a sí misma.
Encuentro el interruptor.
Ariana: John...
La apago.
Su cuerpo se vuelve flácido de inmediato.
El silencio regresa a la habitación.
La observo durante varios segundos. Nada ha cambiado exteriormente. El mismo rostro, el mismo cabello, la misma piel artificial. Sin embargo, ha sucedido algo que Bertheloult tendrá que corregir.
Lo llamo.
John: Ariana presenta un fallo grave.
Bertheloult: ¿Qué clase de fallo?
Miro el cuerpo inmóvil.
John: Cree que existe.